凡是練過武術的人都有這樣的體會：練基本功是最苦的，煉精化氣是學武者皮肉最吃苦的一個階段。在這個階段，習武者要通過各種基本功法的反覆練習，將渾身的拙力逐漸消去，而代之以剛猛的勁力，這個過程通常稱為「換力」。
基本功是武術的入門功夫，就像寫文章先要學識字一樣，大體包括椿功、腿功、臂功、腰功、 指功、眼功等。練站椿，要一直站到兩腿發抖，汗如雨下。練拔筋，每每是筋張欲斷，疼痛鑽心，幾欲哭號。練臂力，直練到雙臂腫脹，連一碗飯也難以端穩。練指 功，不論是拔木椿、提罈子、撮石筍，練後都是手指顫動不已，連筷子也拿捏不住。練腰功，夜裏疼得每翻一次身都要鼓足勇氣。
大凡武術的各種入門功夫，都要使學武者經受肉體上、精神上的種種磨鍊，備嘗各種滋味。最令人難忍的是，上述種種皮肉之苦， 並不是三天兩天咬咬牙就能苦熬過去的，而是每天都要重複若干遍，並且持續若干時日，捨此再無其他捷徑可循。這些入門功夫大都是所謂死功夫、笨功，動作單 調，內容枯自燥，體力消耗很大，所以常常有些人連這一關也沒闖過去，就畏難而退了。其實，上述基本功僅是煉精化氣的第一步，距煉精化氣的最終境界還十分遙 遠。有了上述入門功夫的基礎，纔能開始練拳。這時纔是煉精化氣階段的真正開始，練入門功夫僅是為這一階段作準備而已。
煉精化氣是易骨之道。按照道家養生術的學說，凡人之初生，性無不善，體無不健，根無不固，純是先天之氣。以後知識一開，靈 竅一閉，陰陽不交，先天之氣與後天之氣不和，皆是後天血氣用事。由於血氣盛行，元氣削弱，以致筋骨不能健壯。煉精化氣的目的，是將人體中散亂之氣收納於丹 田之內，使之不偏不倚，和而不流，以拳術要訣反覆練習，使體壯骨堅，所以又稱「易骨」。
易骨就是「換力」。凡是未練過武術的人，與人較量時所憑都是本力，即身形僵硬之力，又稱蠻力或拙力。這種蠻拙之力隨著生理 機能的衰老會很快消退，並不是武術中所要求的勁力。勁力是依靠周身協調，以腰為軸，以心為帥，在剎那之間爆發出來的那種彈抖崩爆之力，其勢猛，其速疾，其 勁冷脆，猶如迅雷不及掩耳，閃電不及瞬目，擊人立中，跌人立仆。根據牛頓第二定律，作用力與物體的加速度成正比，與物體的質量也成正比，也就是說：
作用力=質量x加速度(F=mxa)
這裏所說的崩彈之力，就是指那種獲得了較高加速度的爆發力。這種爆發力必須先蘊而後發，先蓄而後放，不僅速度快，而且富於彈性，具有穿透力，出掌帶風，發拳有聲，有時可以達到掌風忽忽、拳聲砰砰的愛度，令人凜然生畏。如果僅憑拙力，不管力氣多大，也難以達到這般境地。
崩彈之力主要就是靠身體諸大關節，如肩、肘、胯、膝的猛烈抖甩而發出的。無論以甚麼部位 擊出，它都是全身的合力，要靠全身關節的同步配合，勁力順暢，一發而出。不少拳種都要求出拳時鬆肩沉肘，胳膊不要伸得過直。站步時要求雙膝微彎，腿不要太 直。其原因之一就是要使肩關節、肘關節和膝關節在發力時保持必要的彈性，增強應變的靈敏性。
練習崩彈之力也是一個相當艱苦的過程。練拔筋等基本功，只要柔韌性不是太差，年齡不超過二十歲，而且認真刻苦去練，日日不 輟，大約兩三年功夫也就可以說得過去了，但是練好崩彈之力卻要比這更費時間。比如形意崩拳，動作看來平平常常，簡單已極，不過上半步出一拳而已，而且來來 去去都是這樣一個姿式。可是，如果沒有一天三五十拳的功夫，不經過五六個寒暑，那崩拳是練不出多大名堂的。
明勁練到一定程度，可以不必預先大富度蓄勢而能發勁，即在極小的空間內單靠關節的抖動就能爆發出力道不小的彈勁，俗稱「寸 勁」。如敵人猝然襲來，待自己發覺時已近不逾尺，待要撤步退避已然不及，但仍可在這二三十釐米的超短距離內，借肩、肘、腕諸關節的驟然抖動而發勁，以挑、 撞、格、擊等多種手法來反擊敵人。此時雙方距離極近，我之崩彈之力發勁又疾，一發即至，即發即收，未收又發，連環進擊，一秒鐘之內可連續擊出多次(若雙拳同時出擊，一秒鐘內可擊出三次；若單拳輪流出擊，一秒鐘內可擊四至六次。在三十釐米超短距離內，以雙拳同時出擊的效果較好)。敵人躲無可躲，退無可退，往往手足無措，而面部、胸腹部已被重創。
在煉精化氣階段還要解決一個問題，就是學會拆拳。所謂拆拳，就是把武術套路中的攻防動作逐一分解出來，參研其實戰意義。這種獨立分解出來的一招一式，大都具有很強的實戰性，又稱「散手」。許 多拳師在授徒時，只教套路，很少教拆拳。結果不少人學了幾年拳，對所練拳術中的攻守招式所知甚少，在同人交手時，甚至敗在不會拳術的人手下。學會拆拳，是 武術中技法訓練的關鍵。對方一拳打來，我或閃或挪，或挑或格，或不招不架，逕直反擊，其中均有法度可循。我之攻擊對方，或彈踢，或直踹，或橫掌如刀，或甩 拳如挑，也都有嚴格的要求，並不像馬路邊小流氓們打群架那樣，不分青紅皂白，胡打亂踢。幾乎所有的武術套路都是以攻防動作為其結構形式，以 制敵防身為目的(只有極少數武術套路以訓練基本功為目的，所含攻防動作較少，像少林派中的一種羅漢拳，是以十八尊羅漢的各種姿態為內容而組成的形象化拳 路，重在鍛煉柔韌、平衡等素質)。如突遇歹徒襲擊，你只有在制伏歹徒的前提下纔能有效地防衛自己。不能制敵，則必為敵所制，自己的身體和財產就會受到損 害。所以練武的人必須練熟若干招式，乃至爛熟於心。「千招會不如一招精」，一旦有事，心意甫動招式即出，這樣纔能取得制敵防身的效果。對於有一定武術基礎的人，學會拆拳並不是太難的事。只要自己勤於思索，一般的套路都可以拆開。將拆開的某些招式練熟，在實戰中即可派上用場。可惜不少習武者都不善於獨立思考，在武學方面缺乏鑽研上進之心，或者僅以鍛煉身體為目的，並無他求，這樣他們就僅僅滿足於演練套路，而不再有興趣去參究蘊藏在套路中的技擊奧妙了。
八步連環拳是少林拳術中一個簡單套路，由二十二個動作組成，但其中卻包含了踢、打、拿、摔、插、 挑、格等十七種技法，其斜身飛掌一招更是少林絕技之一。任你練過幾年拳腳，若被對方以此招靠上身，則十有七八要跌仆在地。少林派拳路中多有此式，但有的與 此稍有不同，像靠身捶中是「偷步刁手」接「順步斜飛掌」，其用法大同小異。可惜不少人雖然也熟悉這些套路，但不求甚解，難窺其中奧妙。他們不知此招前掌微 搭意在封敵之前臂，更不知縮身蓄力、進身擠靠、上步鎖腿、抖肩飛掌的發勁之道和擊敵部位，這樣走拳就成了過場。殊不知一招平平無奇的少林飛掌可將敵人凌空 擊出，跌仆於數尺之外！
學會了基本功，又學會了若干套路，進而學會拆拳，練 熟若干招式，手、眼、身、法、步都有了一定功底。同時，又能逐漸把周身散亂之氣聚於丹田，拙力漸去，剛勁漸長。待到將拙力完全消去，剛力充沛，眼神如電， 威氣外揚，體強骨堅，步履穩實，則已經練成明勁，完成易骨功夫，可以說達到了煉精化氣的境界。一般來說，如果習武者不是天資愚鈍，而是較有 悟性，而且專心致志，神無旁鶩，日日練功不輟，又加上名師指點，最後能達到煉精化氣的境界的，恐怕也需要六七年時間。如果主客觀條件差一些，或悟性較差， 或不堅持練功，或無名師傳授，那就很難達到如此境界，也許一輩子永遠在武學的初級階段內徘徊。這樣的人實在不少，大約占習武者的百分之九十五以上。也就是 說，在眾多習武者中，能夠最終完成初級階段的還不到百分之五，絕大多數人都在練武的長途中先後被淘汰了。只是不少習武者既缺乏自知之明，又缺乏自知之明， 又缺乏知人之明，眼界狹窄，文化層次較低，總是自我感覺良好，他們很難正確意識到自己的武藝在整個武學階梯中所處的客觀地位。這種情況在武林中並不是個好 現象。夜郎自大，故步自封，自吹自擂，動不動就要在人前炫耀武功，自以為罕逢對手，「老子天下第幾」，其源蓋出於對武學的整體缺乏把握，從而一葉障目，不 見泰山，忽略了「天外有天，人外有人」、「強中更有強中手」這個最淺顯的道理。
崩彈之勁源於自身的剛猛之力，其勁力明顯顯能露於外，所以又稱為「明勁」。這種崩彈抖爆之勁如果能 夠練到收發自如的程度，其擊人的威力當然遠非拙力可比。若習武之人用這種功夫同常人交手，則勝算大致在握，若擊中對方要害，亦可重傷對手。練會了這種功 夫，一般可以算作會武術了，但是這不過是初窺武學門徑，僅僅進入武學的第一種境界，以後的路途還十分遙遠。完成了煉精化氣的人，一般身體壯實，矯健有力， 目光威猛，時有兇暴之相，而且性格比較剛烈，遇事不太冷靜，多有恃藝驕人之氣，若遇爭執則有時不知忍讓，輕易出手擊人，惹是生非。他們如果繼續深造，向更 高的境界努力，那麼這種性格將會有所變化。
凡是學武的人，誰不想成為武林高手？但是初學武術的人大多從剛猛入手，這樣做本來是無 可厚非的，也是學武的必經之路。不過若是一味追求剛猛的勁力，不懂得養氣、煉氣之道，那就很容易給身體造成損傷，而且勢必難以進入更高的境界。老子說： 「兵強則滅，木強則折」，「物壯剛老」，又說「柔弱勝剛強」。他從哲學意義上論證了過於剛強的危險後果，這些話在拳理上也同樣適用。
煉氣化神是武學的第二個境界。在這一階段，習武者要完成易筋功夫，練出暗勁。暗勁就是 柔勁。但是，武學中的「柔」並不是柔弱無力，而是指那種形斷意不斷、綿綿不絕的具有極強柔韌性的特殊的力道。暗勁是剛柔相濟之力，剛中有柔，柔中有剛。煉 氣化神的過程，就是消去剛勁、漸長柔勁的過程，這是武學中的第二次「換力」。
煉氣化神的關鍵是煉氣。其實，早在煉精化氣的階段，習武者就應當學會把身體各部的散亂之氣收聚於丹田，人們常說的「氣沉丹田」、「氣發丹田」，就是這個道理，圓是那時還達不到使真氣周身游走、收發自如的地步。
中國傳統醫學理論認為，人體內存在著一套複雜的經絡系統，它包括十二正經和奇經八脈。 武學中特別重視奇經八脈中的任脈和督脈，打通任、督二脈是武學中煉氣的基本功夫。任脈起於會陰穴，由身體前部沿中線而上，經關元、氣海、神闕、鴆尾、膻 中、天突諸要穴，止於唇下承漿穴，共二十四穴。督脈起於脊尾的長強穴，由人體背部沿脊柱而上，經命門、風府、強間、百會諸要穴，止於上唇內的齦交穴，共二 十八穴。
武術家認為，人身有任督二脈，猶如天地分南北，自然分陰陽，必須打通任督二脈，方能使 陰陽交合不離，「以見渾淪之無間，一而二，二而一也」，這是運氣調息、養元固本的根基。『內功經』云：「尻尾升氣，丹田煉氣。」指真氣起於脊尾盡處的長強 穴，提肛收腹，以鼻吸氣，真氣即由長強穴循督脈而上，達於腦頂百會穴，下通任脈，由氣海穴沉入丹田，使丹田充盈。如此完成一次循環，即為一周天。武術家要 求練此周天，須「日日行之，無差無間」，使內氣綿綿不絕，滾滾而來。打通了任督二脈以後，纔能接著練那些更高深的功法。
煉氣的時候，必須排除一切干擾和雜念，以鬆、靜為旨，做到鬆而不懈，靜而不散，收視返 聽，操固內守，調息綿綿，即所謂「心不動，氣自固」。道家把這種煉氣過程稱作「存想」，即「存謂存我之神，想謂想我之身。閉目即見自己之目，收心即見自己 之心，心與目皆不離我身，不傷我神，則存想之漸也」。
如果說練基本功是對習武者肉體和意志的磨鍊，那末煉氣過程則是在更高層次上的對習武者 精神的磨鍊。武林中不少人都有過類似的體會，要把多年練就的剛猛之力一點點消去，要付出多麼大的代價！一位習武六十多年的老人回憶說，他早年從名師練形意 拳五年，一拳劈出，帶動風聲，勢不可當。但他練的是開展式，行家們稱為「假拳」，只不過是形意拳的基礎功夫，相當於太極拳的摧僵階段。為了把明勁練成暗 勁，他不得不重新從站椿練起，將開展式改為緊湊式，以求勁力內蘊。這樣又足足練了七年，纔覺得身上有了內勁。他夜晚在公園練拳，雖然全身放鬆，但打出拳 去，居然發出嗡嗡的震動聲，能傳出好遠，惹得行人前來觀看。他逐漸體會到形意拳由外向內練的奧妙。
其實，不僅是形意拳，中國武術的所有拳 種都是由外向內練的，即由有形之精轉向微妙的無形之氣，由四肢軀幹的表露於外的剛猛之力，轉向以內氣為主的剛柔相濟之力。在煉氣化神階段，重在培養意念活 動，以意領氣，以氣帥形，意動氣動，以氣催力。練拳時要全身放鬆，心意平和沖淡，但意念必須高度集中，周身俱要協調自然，含蓄圓活。出拳之際不要求快求 猛，而是遵循法度，順應自然，以意念導引，使內氣由丹田發出，透過五臟，達於拳腳。若是求快求猛，心必浮躁，心躁則氣上浮而散亂，無法聚斂周流。打慣明勁的人每每於此時難以鬆靜，控制不住意念，以致遲遲練不出暗勁來。
以意領氣，本是「如人飲水，冷暖自知」。但要作到精神鬆靜，收視返聽，又談何容易？藉 用禪宗的一個術語，就是習武者必須像禪僧坐禪一樣，要具備相當的「定力」，即駕馭精神意念的能力。習武者只有在「萬緣如洗淨」，「身心亦已冥」的物我兩忘 的空明境界之中，纔能做到調息運氣，綿綿不絕。道家形容這種精神狀態是「胸中純白，意無所傾，志若流水，心居空城」。總之都是要求人們心如明鏡，寸念不 生，在呼吸吐納之中，以意念導引體內真氣沿經絡走向運行，如輕雲浮行體中，使之綿綿相續，循環不已。久而久之，習武者自能從中領繳到奧妙與樂趣。
清人王宗岳在太極拳經中總結到：「以心行氣，務令沉著，乃能收斂入骨。以氣運身，務令 順遂，乃能便利從心。」以心行氣，就是意到氣亦到。只有心意沉著，氣才可收斂入骨。功夫既久，骨日沉重而內勁日長。以氣運身，是氣動身亦動。氣要順遂暢 達，身體才能從心所欲，毫無阻滯之處。也就是說，在煉氣階段要經歷兩個過程，一是以心行氣，收斂入骨，這是由外向內；二是以氣運身，便利從心，這是由內向 外。
上述兩個過程在煉氣的初步階段是截然分開的，只有先作到以心行氣，而後才可能以氣運 身。待練到純熟之後，方能達到內外合一、形神一致的境界，這時已經不分內外，遑論先後？中國傳統醫學認為，氣分兩種，一種是先天之氣，又稱元氣。天以陰陽 五行之氣化生萬物，只要有形體就有先天之氣，所以元氣是人自結胎之初所秉受的先天之氣。另一種是後天之氣，由後天生成，流通於血脈之中，稱為血氣，又稱橫 氣。血氣是剛猛之本，故有「血氣方剛」之語。元氣以太和為宗，以沖元為本，剛柔相濟，可剛可柔。道家把修煉元氣視為長生之道，認為「長生之術，莫過乎服元 氣，胎息內固」，「若能存念其神以守元氣，氣亦成神，神亦成氣」。
煉氣之道就是服存元氣以消去血氣，以先天補後天。表現在勁力上，就是練出柔韌連綿之勁，以消去剛猛橫暴之力，以求剛柔相濟，剛中有柔，柔中有剛。武 學境界的高低最終是由內功高低來決定的。凡是武林高手，其在內功方面必定有相當的造詣，不僅太極、形意、八卦等所謂「內家拳」是這樣，而且少林、查拳、通 背、劈掛、南拳等「外家拳」也無一例外。一個同樣的招式，由一個不會內功的人和一個內功有相當根底的人分別演練，則二者招式之間的威力氣象定是大不相同 的。若使該二人交手，在雙方技法大致相當的情況下，則後者十有九勝。當然，也有人內功根底深厚而並不會武術，而以養氣健身為目的，則另當別論。
練習內功一般需要有名師指點，入門之後即可自行練習。若無高人傳授，僅靠自己摸索，那就不容易找到門徑。練習內功的人還必須具備一定醫學知識，熟悉人體經絡走向及各處穴位，並且要懂得一點陰陽五行學說和太極八卦理論，需要一定的文化水平。練內功最難做到的是排除雜念，不受任何干擾，心如明鏡，纖塵不染。當前社會發展很快，事務繁雜，競爭激烈，幾乎人人都要為生計考慮，要能作到心如枯井、止水無波實在很不容易。另外，煉氣時最好在山水相依、林木蔥鬱的幽靜之處，但是對於城市居民來講，現在能找到一小塊少受煙氣噪音污染的清靜之地已屬不易，復更有何求？
過去武術界的人常常把煉氣之道說得很神祕，不輕易傳授。不少人練了十幾年拳，只知道氣 沉丹田，卻不知真氣為何物，如何運行，於是氣沉丹田也就差不多成了一句空話。內功神祕之說也往往令人望而生畏，似乎可望而不可及，不少習武者就是在煉氣化 神的殿堂前停下了腳步。由於以上諸多因素，在練成明勁的人中，大約只有百分之五的人能進一步練出暗勁，這是習武長途中的又一次大淘汰。經過多年靜心養氣的 內功磨鍊，隨著剛勁漸消，血氣漸去，而柔勁漸長，元氣漸盛，練出暗勁的人大多神志清爽，精神充沛，剛烈之氣漸漸沉銷，柔和之氣漸漸充實。一旦遇事，態度比 較冷靜，善於權衡利弊得失，輕易不會同人動手，若被逼無奈而不得不應戰，只要不是在性命危急的局勢下，他輕易不使毒招、不下殺手。
練成了暗勁的人，經過了多年的刻苦磨鍊，對武學的博大精深、不可窮究的道理有了更深一層的體會，所以，他們大多待人謙和，沒有盛氣凌人的架子，也不會動輒炫耀武功，恃技欺人。有的人甚至將武功深藏不露，混同於常人。在完成易筋功夫的同時，習武者的體形和神態也可能會發生某些變化：一是體形漸趨於瘦健，少橫蠻肥重之態；二是步履輕捷而穩實，少拖沓滯重之病；三是目光漸趨清朗慈和，臨敵時則威神自出，目光如冷電，少兇暴浮露之相。這種地步，就基本上達到了煉氣化神的境界。此後，能否步入煉神還虛的更高境界，那就得看習武者本人的天資和造化了。
煉神還虛是武學的高級階段，也是內功的高級階段。在這一階段，要完成易髓功夫，練出化勁。將暗勁練到至柔至順的地步，就是化勁，所謂「陰陽混成，剛柔悉化」，「拳無拳，意無意，無意之中是真意」，就是指化勁而言。當 然，它並不排斥攻防格鬥等招式技法，可是相對而言，招式技法已經退到次要的地位。在煉精化氣的初級階段，當然以基本功和技法為主，內功只是剛剛入門。在煉 氣化神的中級階段，技法與內功並重。待暗勁練到一定火候，習武者就會感到內功遠比技法更難練，而且比技法更重要。從此而後，武功的長進與否就主要由內功的 進境快慢來決定。在練習化勁時，幾乎完全要靠內功。內功大成，也就標志著化勁大成。
凡是武術招法，並不是越繁複就越高明，相反地，倒是越高明、越實用的招式就越簡練。比如武林中流行 的擒拿術，大多簡練實用，招法巧妙。少林派「迎風八打」中有一個動作，叫作「順風掌」，即對方若以右掌向我頭部劈來，我則側身以右掌向外斜磕，而後並不收 掌，而是立即催勁，仍以右掌向右方橫擊敵人的頭頸部。這是連消帶打的一招，其反擊方向正是敵方難以防守的空檔和要害部位。還有一種短打招數，其反擊速度更 快。這種招以擰腰衝拳為主。當對方以右拳襲來時，我不招不架，而是將腰迅疾一擰，同時借擰腰之勢，側身驟發右拳，進擊對方的胸部。擰腰與出拳一氣呵成，對 方的右拳則從我胸前滑過。拳諺說：「不招不架，只是一下。犯了招架，便是十下。」就是指的諸如此類乾淨利落、明快灑脫的反擊招式。上述兩種招式都簡單易 學，實戰性很強。
在武學中，招式的精妙說到底還是其次的，武功的高低最終決定於內功的深淺。同是一招平平淡淡的形意 崩拳，有人用以防身尚且難以自保，而當年的郭雲深卻挾此技屢挫天下名手，其根本原因在於他的內功渾厚，已臻神化之境，從而盡得拳理奧妙，將一個平平常常的 招式發揮得淋漓盡致，威力大增。武學中的精妙深微之處，必須是在習武者的內功有了相當根底之後纔能逐一領悟。習武者的內功越深厚，對拳理的領悟就越透徹。 所以，武林高手之間的較量，不僅是技法的較量，更重要的是內功的較量。
煉神還虛是對人體中樞神經及其反應能力的高級訓練。根據中國傳統 的氣功理論，煉神還虛最終應在上丹田(泥丸宮附近的球形區域)完成，煉氣化神在中丹田(中脘、鴆尾諸穴之後的球形區域)完成，煉精化氣在下丹田(臍下深處 的球形區域)完成，由下而上，逐次升高。煉神還虛的要訣是「虛靜」二字。「虛」指心內虛空若谷，「靜」指心境淡泊守一，所謂「虛靜為主，虛無不受，靜無不 待，知虛靜之道，乃能終始」是也。老子說：「致虛極，守靜篤。」要求心境達到極度空明寧靜的狀態，這樣才能歸根復命。道家養生術認為：「不認不知，無聲無 臭，名曰希微，只這個便是全真妙本，人能透得，即刻知機」。也就是說，必須對外界的任何干擾全不理會，心中不存任何芥蒂，一無阻滯，聽不到任何聲音，聞不 到任何氣味，凝神守一，不懈不僵，久而久之，才能悟透箇中的玄妙之機。太極拳高手們認為，虛靜「乃太極拳最精微處，非稍有根底者殊難領會」，又說：「太極 拳應敵時，其最妙處在以虛靜勝人，故太極拳實以無法為法」。在內功的最高境界，武學與道家互通互融，達到了高度的一致，這就是武學中的「拳道合一」。武術 家們早就明確指出：「固靈根而動心者，武藝也。養靈根而靜心者，道藝也」，劃清了武藝與道藝兩種境界的差別。
在練習化勁的時候，習武者周身內外全仗真意運用，手足動作所用之力，有而若無，實而若虛。其運氣亦不著意，亦非全不著意，忽隱忽現，若有若無。呼吸似有似無，以真息行之。練到至虛，則身無其身，心無其心。一 些武學大師如實地紀錄下他們練習化勁時的體會。孫祿堂先生說，他練化勁時，每天練一形之勢，到停勢時，心中神氣一定，就感覺到腹部如有物萌動，後來又出現 周身發空的景象，覺得身體一毫也不敢動。再練一些日子，感到丹田內如有兩物相爭，漸漸安靜。這時仍是在練拳趟子，內外一氣，緩緩悠悠練之，不敢有一毫不平 穩處。練拳時，呼吸用意於丹田，從尾閭至夾脊、玉枕、天頂而下至丹田，與靜坐功夫相同。以後不論行、走、坐、立，皆有內中或動或不動的感覺。有時熟睡時內 中忽動，動而即醒，仍用練拳的呼吸方法。再過一段時間，睡熟後內中不動，內外周身四肢忽然似空，周身融融和和，而且不論靜坐、練拳都會產生這樣的感覺，到 這時才體會到拳術與丹理是同一道理。
尚濟先生也有類似的體會。他說：「在作靜功時，閉目合睛，抱神歸一，便會覺得宇宙之大，空無一物， 只有眼前一片光明，自身虛無縹緲，遨游太空。一不小心，就有摔下來的危險，所以精神又十分集中。作動功時，便覺飄飄蕩蕩，如三尺羅衣，掛在無影樹上，心無 其心，身無其身，隨意而動，無可無不可。又如懸肘寫大草，將意、氣、神集中到筆尖上，按中有提，提中有按，任意而動，則筆走龍蛇。如用之應敵，本無意打 他，只是隨進攻之勢，隨意應之，不見而章，無為而成，往往可將對方擊出甚遠。這即拳經中所說『拳無拳，意無意，無意之中是真意』。也就是崩拳大師郭雲深一 生的經驗總結：『有形有意都是假，拳到無心方見奇。』
在長期的內心虛靜的狀態下，中樞神經的反應可以達到極其敏銳的令人吃驚的地步，乃至「一羽不能加，蠅蟲不能落，人不知我，我獨知人」。這是形容習武者的感覺靈敏已達極處，即使加上像一片羽毛、一隻蒼蠅那樣微乎其微的力量，也能立即覺察清楚並作出反應。習武者練出了這樣的諼夫，在同人交手時，只要一搭上手，對敵人的功力深淺即已盡悉無餘，而敵人對我卻懵然無知，只能處處被動，為我所制。
氣功界把煉神還虛的最終境界稱作「返本還元，復歸於嬰兒」。道家 養生學認為，嬰兒狀態是人的原始狀態，是人體生命的本來面目。在嬰兒狀態，體內陰陽自然平衡，內氣無所不通，意、氣、神三者合一。其後在人的生長過程中， 在周圍環境的影響下，產生了七情六慾，干擾了內部的平衡，使生命不能按照自然規律進行，於是產生種種疾病，而且生了病自己也不能修殘補缺。氣功道即在於以 人靜的方式，切斷外來干擾，將意識集中於自己體內，再通過一定的功法，消除以往因外來干擾而引起的體內變化，使其逐漸恢復到最初的自然狀態，意氣神重新合 一。氣功家叫做「善養吾浩然正氣，常守我獨立之神」。武術家叫做「豈知吾得嬰兒真，打法天下是真形」。老子說：「常德不離，復歸於嬰兒。」則是從哲學意義 上對氣功的概括。既是要復歸到嬰兒狀態，那麼不僅要求精神上無思無念，無牽無掛，一無滯礙之處，而且在呼吸上也要復歸到嬰兒的「胎息」狀態。所謂「胎 息」，就是模仿嬰兒在母腹中的呼吸，自服內氣，呼吸皆用鼻而不用口。吸氣綿長深透，呼氣微細若無，吸氣時長引而咽，並閉氣不使外逸，至極深處才微微吐氣。 不論吸氣、呼氣都不要讓自己聽到，不發出任何微細之聲。同時還要模仿嬰兒的手形和精神狀況，即所謂「握固守一」。「握固」是兩手拇指內蜷，由四餘四指從外 握之。「守一」指意念守神抱一，不受任何外界干擾。道家養生術把練好胎息視為「返本還元，卻老歸嬰」的必由之道。老子說：「天下之至柔，馳騁天下之至 堅。」他又說：「天下莫柔弱於水，而功堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。」這幾句話的大意是，天下最柔軟的東西， 能駕馭天下最堅硬的東西。世間沒有比水更柔弱的，可是沖激堅強的東西沒有甚麼能勝過它，因為甚麼東西能代替它。弱勝過強，柔勝過剛，天下沒有人不懂得這個 道理，但是沒有人能夠實行它，所以老子強調「營魄抱一」，「專氣致柔」。
一般的技擊家講究的是以快打慢、以強擊弱，高明的武術家卻把以柔克剛、以靜制動奉為準則。一般的技 擊家在臨敵時常常心急如火，氣血上涌，恨不得一拳將對方打翻。高明的武術家面對強手，卻能做到心平氣靜，從容不迫，以逸待勞，後發制人。他們在同人交手 時，心境空明，無慮無念，置勝敗於不計，置生死於度外，形神合一，心無定式，但一抬手一投足均為精妙招式，威力極大。其動作或快或慢，或柔或剛，如行雲流 水，綿綿不斷，又如錢塘之潮，滾滾而來，令對手無招架之功，無退避之處，處處無不受制。
達到了煉神還虛境界的武術家，大多性格豁達，心胸開闊，待人謙和有禮，不同人作無謂之爭。耿繼善先 生回憶道，他早年練習拳術時，肝火太盛，往往與人無故不相合，視同道如仇敵，自己也常感煩惱，而且周身為拙力所拘，不知道自己究竟有多大力量。後來從深州 劉奇蘭先生學形意，練明勁四五年，自己感到性格起了變化，對於過去的事常感愧悔。又練暗勁五六年後，每見同道之人無不相和，對於技藝高過自己的人，不僅不 嫉妒，反而加以稱贊，但自己還有一點吝嗇之心，不肯以祕技示人。而後又練了五六年化勁，方覺腹內空空洞洞，渾渾淪淪，無形無象，無我無他。這時方能泯滅門 戶之見，遇有同道者無不相愛，遇有不如自己者無不欲教。偶與人較量，並無先存一個打人之心在內，而所用所發皆是道理，無入而不自得。這時方才明白了形意拳 中和的道理，體會到練拳可以變化人的氣質，使之入於道的境界。
練成了化勁的人才真正能稱得上武學大師。他們大多儒雅清秀，似有仙風道骨。他們目光清朗澄澈，神態慈祥和藹，步履輕盈飄逸，兩眉正中隱隱若有紅光，拳經上叫做「一點靈光吊在眉」，又稱「光聚天心」。不過，能達到這種境界畢竟太不容易了。在練成暗勁的武術家中，能最終練成化勁的也不過一百個人中有那麼一兩個吧！也就是說，在所有習武者之中，大概平均每十萬人中不過有四五個人有希望成為真正的武學大師，恐怕實際比例比這個估計還要低得多。
一個人如果從十歲開始習武，而且他天資聰穎，悟性甚高，又有名師指點，兼以環境較為適宜，在不間斷 練武的前提下，大約需要至少二十年時間才能走完從明勁到化勁這一段漫長的路程。等他成為真正的武學大師時，恐怕已經三十歲開外了，所以太極拳家們有「十年 用功，十年養氣」之說。但實際上所耗費的時間比這大概還要長些，因為人在年輕的時候，對於高境界的內功不容易領悟，很難做到抱神守一、專氣致柔。內功的修 鍊與年紀、閱歷、文化修養極有關係，一般是人到中年以後才能悟出箇中的真諦，完成由淺入深、由淺亂到渾厚的修煉過程。所以，真正在武學上大有成就的人大多 在四十歲以上。
